Perros entrenados podrían detectar el COVID-19: ¿cómo lo hacen?

Los investigadores están comenzando en Inglaterra a ver si los perros entrenados para detectar la cepa del coronavirus que causa COVID-19 pueden identificar con éxito qué personas han contraído la enfermedad, incluso antes de que comiencen a mostrar síntomas.

“Si tiene éxito, este enfoque podría revolucionar la forma en que detectamos el virus, con el potencial de detectar un gran número de personas”, explicó el profesor James Logan, investigador principal de experimentos y jefe del Departamento de Control de Enfermedades de la London School of Hygiene y Medicina Tropical.

El concepto básico no es algo nuevo. Desde hace varios años, los “perros de detección médica”, en su mayoría labradores y cocker spaniels, han demostrado su habilidad para identificar ciertos cánceres, así como la malaria y la enfermedad de Parkinson, en humanos, con un alto nivel de precisión, según investigadores británicos.

Si las pruebas que se están llevando a cabo ahora, demuestran que los “perros COVID” realmente pueden detectar infecciones por coronavirus desde el principio, entonces los investigadores dicen que cada perro sería capaz de detectar hasta 250 personas por hora en lugares como aeropuertos.

No es solo que los perros sean rápidos y relativamente baratos (aunque las pruebas actuales se están financiando con más de $600,000 en fondos del gobierno del Reino Unido), lo que los investigadores esperan es que los perros demuestren ser un “mecanismo de advertencia temprana”, algo que falta en los regímenes de prueba actuales.

En este momento, tanto las pruebas de laboratorio como las de la detección inicial para el COVID-19 son invasivas, requieren muestras nasales o muestras de sangre, y la mayoría de ellas no detectan la presencia del virus en un paciente hasta que la infección llega al punto máximo, generalmente en algún lugar entre 2 y 14 días después de que la persona contrajo el virus, donde comienzan a mostrar síntomas de enfermedad.

Si los perros COVID pudieran señalar rápidamente quién está infectado, incluso si se sienten bien, les permitiría aislarse ,antes de que pudieran infectar involuntariamente a otras personas con el virus.

Los perros pueden ser entrenados para detectar olores de enfermedades específicas en semanas, no meses.

La organización benéfica británica llamada Medical Detection Dogs trabajará con los investigadores de la London School of Hygiene and Tropical Medicine y la Universidad de Durham para proporcionar los primeros seis perros que serán entrenados para los experimentos de detección de COVID-19, anunció el gobierno del Reino Unido este fin de semana.

“Nuestro trabajo anterior ha demostrado que la malaria tiene un olor distintivo, y con Medical Detection Dogs, entrenamos con éxito a perros para detectar con precisión la malaria. Esto, combinado con el conocimiento de que la enfermedad respiratoria puede cambiar el olor corporal, nos hace esperar que los perros también puedan detectar el COVID-19”, señaló el profesor Logan en el anuncio.

Los investigadores dijeron que la experiencia de más de una década trabajando con Medical Detection Dogs en proyectos anteriores ha demostrado que los caninos pueden ser entrenados para detectar olores relacionados con enfermedades, incluso cuando se diluyen a lo que sería el equivalente a una cucharadita de azúcar mezclada en dos piscinas olímpicas de agua.

El gobierno británico dijo que la fase inicial del ensayo utilizará personal de hospitales en Londres que recolectará las muestras de olor de pacientes con COVID-19 que se utilizarán para entrenar al primer grupo de perros. Si las pruebas demuestran ser exitosas, el primer grupo de perros podría estar trabajando para ayudar a encontrar el COVID-19 fuera del laboratorio a mediados del verano.