Los Toronto Maple Leafs quizá consiguieron a una de las figuras más codiciadas de la temporada baja al adquirir a Kirill Marchenko de los Columbus Blue Jackets. Pero la decisión de cerrar de inmediato su extensión de seis años y 75 millones de dólares dejó al equipo con un problema que pudo evitar.
Como explicó Elliotte Friedman, Toronto chocó con las reglas de la NHL sobre compromisos salariales futuros al intentar cerrar el acuerdo. El resultado: un equipo con muy poco margen para hacer más movimientos en su plantilla, incluso si surgen oportunidades. Los Maple Leafs se arrinconaron al comprometerse con la extensión de Marchenko antes de encontrar la forma de conservar mayor flexibilidad financiera.
En la edición del jueves de 32 Thoughts Podcast, Friedman dio a entender que el entorno de Marchenko no estaba muy dispuesto a aplazar la firma de la extensión.
“En un momento pregunté si podían esperar para firmar el contrato más adelante. Y, básicamente, la respuesta que recibí fue que no todos se sentían cómodos con eso. Obviamente, (Rasmus) Andersson sí estaba dispuesto a esperar”.
Friedman señaló cómo los Vegas Golden Knights manejaron el caso de Rasmus Andersson como ejemplo de otra vía que Toronto pudo tomar. Vegas adquirió a Andersson en enero, pero esperó hasta el 1 de julio para firmar con él una extensión de siete años. Los Maple Leafs pudieron haber considerado una opción similar con Marchenko.
Sin embargo, eso habría exigido paciencia del entorno del jugador. Si los representantes de Marchenko no estaban dispuestos a esperar por una extensión, Chayka enfrentaba una decisión difícil: arriesgarse a perder la oportunidad de asegurar al delantero o cerrar el acuerdo de inmediato. Al parecer, el gerente general eligió lo segundo. Y las consecuencias son cada vez más difíciles de ignorar.
Las reglas de tope salarial futuro casi frustran el traspaso de Marchenko a los Maple Leafs
Lo irónico es que el traspaso de Marchenko estuvo a punto de fracasar por la misma regla que ahora limita la flexibilidad de Toronto.
La NHL bloqueó inicialmente la operación porque los compromisos salariales futuros de los Maple Leafs superaban el límite permitido por la regla que regula esos compromisos. En esencia, los equipos no pueden comprometer para temporadas futuras más dinero del que permite la fórmula de la liga, aunque tengan espacio bajo el tope salarial de la temporada en curso.
Como señaló Friedman, hubo que modificar el traspaso para poder cerrarlo.
“La primera vez que intentaron hacer el traspaso con Columbus, rechazaron el acuerdo por las reglas sobre compromisos salariales futuros. Entonces lo ajustaron”.
Toronto tuvo que modificar el acuerdo para cumplir con las reglas. Eso implicó incluir al defensa Emil Andrae, cuyo compromiso salarial de 1.55 millones de dólares para 2027-28 ayudó a generar suficiente margen para completar la operación. Los Leafs también incluyeron una selección de segunda ronda.
Eso plantea una pregunta interesante. ¿Pudo el equipo evitar parte de este problema si explicaba la situación al entorno de Marchenko y aplazaba la extensión? Vegas demostró que es posible adquirir a un jugador y esperar para cerrar un compromiso a largo plazo.
Claro que la situación de Marchenko era distinta. Friedman señaló que el extremo inicialmente tenía dudas sobre Toronto, pero empezó a ver con mejores ojos la oportunidad cuando llegó el momento de cerrar el acuerdo. Si su entorno quería que la extensión quedara firmada como parte del traspaso, Chayka quizá no tenía mucho margen para pedir más tiempo.
Aun así, los Maple Leafs tuvieron que hacer ajustes a toda prisa para conseguir la aprobación del acuerdo, y eso debió ser una señal de alerta.
Toronto asumió un riesgo calculado, pero el plan no ha funcionado
El enfoque de Toronto tenía su lógica. Chayka quería tanto a Marchenko que aceptó incorporar contratos adicionales, incluidos los de Miles Wood y Elvis Merzlikins, para cerrar el acuerdo. Es probable que el equipo pensara que después podría resolver esos compromisos, enviar a otros equipos a los jugadores que no quería y abrir suficiente espacio para seguir reforzando la plantilla.
Eso no ha ocurrido.
Como informó antes Heavy, los Maple Leafs han explorado la posibilidad de traspasar a Wood, pero encontrar un equipo dispuesto a recibirlo ha sido difícil. Ningún equipo lo reclamó en waivers y hay pocos indicios de que otro esté dispuesto a asumir su contrato. Merzlikins, por su parte, figura en la lista de lesionados de larga duración, pero su contrato seguirá pesando en los cálculos financieros futuros de Toronto hasta que venza.
El problema es que los Maple Leafs no pueden deshacerse de estos contratos cuando quieran. Con aproximadamente 625,000 dólares de margen para compromisos salariales futuros, incluso incorporar jugadores con obligaciones salariales relativamente modestas para próximas temporadas puede resultar difícil.
En otras palabras, Toronto asumió un riesgo calculado al priorizar la firma inmediata del contrato de Marchenko. El equipo creyó que después podría ordenar las finanzas del acuerdo. Pero, sin la ayuda de otros equipos, ese plan dejó a los Maple Leafs con muy poco margen de maniobra.
Marchenko aún podría justificar la inversión. El problema es que los Maple Leafs complicaron mucho la tarea de armar un equipo a su alrededor.
Friedman explica el problema salarial de los Maple Leafs