Los Toronto Maple Leafs no contarán con uno de sus mejores prospectos por un tiempo. Según Joshua Kloke, de The Athletic, Ben Danford sufrió una fractura de muñeca mientras jugaba con los Toronto Marlies el 4 de noviembre. Por eso, la evolución del prometedor defensa se evaluará semana a semana. El periodista afirma que el joven se lesionó al bloquear un pase de un rival.
Los Maple Leafs eligieron a Danford en la primera ronda del draft de la NHL de 2024. En ese momento, el defensa jugaba para los Oshawa Generals de la OHL. Aunque firmó un contrato de tres años con Toronto, siguió con los Generals y sumó 33 puntos en 64 partidos. Tras otro año en Oshawa, pasó a los Brantford Bulldogs, también de la OHL, mediante un intercambio.
El defensa debutó con los Marlies a principios de esta temporada. Antes de lesionarse, Danford llevaba cuatro puntos en 11 partidos. Además, el entrenador de los Marlies, Steve Sullivan, le daba minutos en la primera pareja defensiva durante el arranque de la campaña. Los Toronto Maple Leafs tienen grandes expectativas para el joven talento y Sullivan incluso elogió su rápida evolución.
“Como organización, lo consideramos un jugador muy importante, con un enorme potencial y mucho margen de crecimiento”, dijo Sullivan sobre Danford en octubre, según Kloke. “Intentamos acelerar su desarrollo todo lo posible. Está participando en el juego de poder como queremos. Trabajamos con él para que lea las jugadas y sepa cuándo sumarse al ataque y cuándo no. Ha progresado mucho”.
Ben Danford apunta a ser una solución a largo plazo para la defensa de los Toronto Maple Leafs
Corey Pronman, de The Athletic, ubicó hace poco al defensa en el puesto 12 entre los jóvenes talentos de los Toronto Maple Leafs. Según el periodista, el prospecto está en el promedio de la NHL en la mayoría de los aspectos. “Danford es un defensa sólido que frena muchas jugadas”, afirma Pronman. “Patina bastante bien. Llega rápido al disco, lucha con intensidad para ganar las disputas y es tenaz en su propia zona”.
Sin embargo, Scott Wheeler, colega de Pronman, tiene una mejor opinión de Danford. En marzo, el periodista de The Athletic situó al defensa como el segundo mejor joven talento de Toronto, detrás de Easton Cowan. Eso fue, claro, antes de que John Chayka, gerente general de los Toronto Maple Leafs, eligiera a Gavin McKenna con la primera selección del draft de este año. “Es un prospecto con un nivel mínimo alto, pero con un techo limitado. Su constancia y atención al detalle seguirán ganándose la confianza de los entrenadores”, señaló Wheeler.
Hace poco le pidieron a Toronto que llamara a un defensa
Curiosamente, a fines de octubre surgió la posibilidad de que los Toronto Maple Leafs subieran a Danford al primer equipo. Chayka incluso respondió preguntas sobre por qué el joven seguía en el equipo de la AHL. Por entonces, los Maple Leafs sufrían varias bajas en defensa, entre ellas las de Chris Tanev y Marshall Rifai. Sin embargo, Chayka dio a entender que Danford necesitaba más tiempo en la AHL antes de recibir el llamado.
Aun así, como señala Kloke, los Toronto Maple Leafs no habrían podido subir a Danford aunque hubieran querido. Debido a problemas con el tope salarial, el equipo no puede asumir el sueldo del prospecto, aunque su valor anual promedio es muy inferior al millón de dólares. Los Maple Leafs no podrán contar con el joven hasta fines de noviembre, como muy pronto. Sin embargo, es probable que la lesión retrase su incorporación.
Prospecto de Maple Leafs sufre insólita lesión en un partido