Los Toronto Maple Leafs están entre las decenas de equipos que buscan meterse en la pelea por Nikita Kucherov.
Y aunque Toronto se perfila como uno de los primeros favoritos para fichar al máximo anotador histórico de los Tampa Bay Lightning, su llegada no se concretaría mediante un canje.
De hecho, el periodista Pierre LeBrun cree que Kucherov podría llegar a Toronto como agente libre el próximo verano. De ser así, una circunstancia particular daría a los Maple Leafs ventaja sobre los demás equipos.
LeBrun señaló en un artículo reciente de The Athletic que Toronto cuenta con algo que pocos equipos tienen a su favor.
“No hay duda de que les interesa. La idea de que Kucherov juegue con Auston Matthews y Kirill Marchenko, cliente de Milstein, podría resultar atractiva para todos”.
Como Milstein y el gerente general de los Maple Leafs, John Chayka, parecen tener una buena relación, no sorprendería que ambas partes llegaran sin mayores contratiempos a un acuerdo por Kucherov, de 33 años.
Por alentadoras que sean las señales, todavía falta mucho para que Nikita Kucherov pueda vestir el uniforme azul y blanco.
A los Maple Leafs les conviene esperar a la agencia libre
Hay pocos motivos para pensar que Toronto pueda armar una oferta de canje que convenza a Tampa Bay de desprenderse de Kucherov. Los Lightning no tienen motivos para dejar ir a bajo costo a su máximo anotador histórico y los Maple Leafs probablemente tendrían que entregar una cantidad considerable de activos para cerrar el trato.
Es una propuesta difícil para Chayka, sobre todo si busca mejorar el plantel de Toronto sin sacrificar las piezas necesarias para seguir compitiendo después de esta temporada. Aunque los Maple Leafs vayan en serio por Nikita Kucherov, un canje no parece una opción viable.
La agencia libre, en cambio, cambia por completo el panorama.
Le daría a Toronto algo que un canje no ofrece: tiempo. Chayka tendría hasta el próximo verano para ajustar las cuentas bajo el tope salarial, identificar contratos que podría traspasar y liberar suficiente espacio para el próximo contrato de Kucherov. No sería tarea fácil, sobre todo porque varios jugadores importantes ya tienen contrato, pero es un problema para el que los Leafs sí pueden prepararse.
Además, no es lo mismo superar la oferta que otros equipos le hagan a Tampa Bay por un canje que convencer a Kucherov de elegir Toronto como agente libre. Esta última vía permitiría a los Leafs sumar a un talento ofensivo de élite sin perder a sus prospectos ni las piezas que podrían usar en futuros canjes.
Por supuesto, llegar a ese punto exigirá decisiones difíciles. Pero si los Maple Leafs tienen una oportunidad real de fichar a Kucherov, la paciencia podría ser su recurso más valioso.
Marchenko y Bobrovsky podrían ayudar a Nikita Kucherov a adaptarse a Toronto
Toronto también podría contar con una ventaja que va más allá de la oportunidad de jugar junto a Matthews.
La presencia de sus compatriotas rusos Kirill Marchenko y Sergei Bobrovsky podría facilitarle mucho a Kucherov la adaptación a un nuevo equipo. Encontrar caras conocidas en el vestidor importa, sobre todo para un jugador que dejaría Tampa Bay después de forjar allí su carrera.
Marchenko, en particular, podría ser clave para convencerlo. Ambos comparten idioma y cultura, mientras que Bobrovsky sería otra cara conocida fuera de la pista. Tal vez eso no baste para decidir el futuro de un agente libre, pero sin duda ayudaría a los Maple Leafs.
También está lo que ocurriría sobre el hielo.
Es difícil pasar por alto la posibilidad de que Kucherov juegue junto a Matthews. Con Matthews tendría a una verdadera superestrella en el centro, mientras que William Nylander aportaría otra opción ofensiva desequilibrante. Y si Gavin McKenna se convierte en el jugador determinante que Toronto espera, unirse a ese grupo sería aún más atractivo.
Para un jugador que entra en la etapa final de su carrera, la oportunidad de competir junto a tanto talento podría resultar especialmente atractiva. Nikita Kucherov no tendría que cargar solo con el ataque y Toronto podría armar una ofensiva formidable alrededor de varios jugadores de primer nivel.
Nada de esto garantiza que los Maple Leafs lo fichen. Falta mucho para la agencia libre y varios equipos prepararán sus propias propuestas. Pero Toronto reúne una atractiva combinación de talento en el plantel, caras conocidas y una relación entre Chayka y los representantes de Kucherov que podría facilitar un acuerdo.
Quizá los Leafs no puedan conseguir a Kucherov mediante un canje. Tal vez no lo necesiten.
La ventaja de los Maple Leafs en la puja por Nikita Kucherov