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El secuestro de Chowchilla, California, en 1976 de un conductor de autobús escolar y 26 niños es uno de los secuestros más grandes en la historia de los Estados Unidos. El conductor y los estudiantes fueron enterrados vivos dentro de un remolque de camión durante 16 horas antes de que milagrosamente pudieran salir y escapar. Un episodio de 48 Hours explicó en 2020 la terrible experiencia.
Esto es lo que necesita saber sobre los secuestros, la fuga y el rescate.
El plan de secuestro llevaba semanas programado
En 1976, Frederick Newhall Woods y los hermanos James y Richard Schoenfeld decidieron intentar ganar millones de algunas familias adineradas del área de la Bahía de San Francisco. Su idea era secuestrar un autobús lleno de niños y exigir un rescate de $ 5 millones por su regreso seguro.
Según CBS News, el 15 de julio de 1976, Frank Edward “Ed” Ray llevaba a 26 estudiantes en un viaje de verano a una piscina local cuando una camioneta se detuvo frente al autobús. Ray paró el autobús y tres hombres armados aparecieron. Los tres hombres cargaron a Ray y a 26 niños en las camionetas, con las que empezaron un viaje de 12 horas hasta la cantera propiedad del padre de Woods.
En la cantera, los secuestradores llevaron a sus víctimas a un remolque que habían enterrado y las dejaron allí con un poco de comida y agua.
Los secuestradores intentaron llamar a la policía de Chowchilla para exigir el rescate, pero no pudieron pasar por la centralita, por lo que se fueron a dormir para intentarlo el día siguiente. Cuando se despertaron, el conductor del autobús y los niños habían escapado.
Mike Marshall y el conductor del autobús fueron los héroes de la fuga
Los niños estaban a 12 pies bajo tierra y aterrorizados. El superviviente Larry Park le dijo a CBS News que Ray y Mike Marshall, uno de los estudiantes con más edad entre las víctimas del secuestro, apilaron los colchones que quedaron en el remolque para llegar justo debajo de la tapa de la alcantarilla en la parte superior. Finalmente, pudieron mover la tapa.
“Marshall cavó mucho para poder salir. No se rindió”, dijo Park, y agregó que finalmente Marshall salió a la superficie y “como persona valiente que es, salió del hoyo primero”.
Habían estado en el hoyo durante casi 16 horas.
Los secuestradores pasaron la vida en prisión
Ocho días después del secuestro, Richard Schoenfeld se entregó. Una semana después, James Schoenfeld fue capturado en Menlo Park, California, y Woods fue encontrado en Vancouver, Columbia, Canadá, según el San Francisco Gate.
En 1977, se declararon culpables de secuestro y recibieron cadena perpetua. Richard fue puesto en libertad condicional en 2012 y James fue puesto en libertad condicional en 2015, según la CNN. SF Gate informó en 2001 que los hermanos habían estado en contacto con algunas de las víctimas del secuestro, y se disculparon repetidamente por lo que habían hecho.
A Woods se le negó la libertad condicional por decimoséptima vez en octubre de 2019. Su próxima audiencia de libertad condicional está programada para 2024. Pero estar encarcelado no ha impedido a Woods comprar una mansión, administrar una mina de oro, ser dueño de una granja de árboles de Navidad y casarse tres veces. según CBS News.
Woods es el heredero de una considerable fortuna familiar y su abogado, Gary Dubcoff, ha argumentado repetidamente que “Woods no tiene antecedentes de violencia, ya sea antes de la cárcel o dentro de ella. Es un preso anciano, se acerca a los 70 y claramente no presenta ningún peligro para nadie”.
48 Hours se emite los sábados por CBS.
