NASA/JPL-Caltech/MSSS Devolver las rocas y muestras marcianas a la Tierra es el objetivo principal de la misión Mars 2020.
Nota del editor: Jim Bell es profesor en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona y ha trabajado en varias misiones a Marte. El 18 de febrero, la misión Mars 2020 de la NASA llegará al planeta rojo y, con suerte, colocará el Perseverance Rover en la superficie. Bell es el investigador principal que lidera un equipo a cargo de uno de los sistemas de cámaras de Perseverance. Hablamos con él para el nuevo podcast de The Conversation, The Conversation Weekly, que se lanza hoy.
A continuación se muestran extractos de nuestra conversación que se han editado para mayor claridad y extensión.
¿Cuál es el objetivo de esta misión?
Lo que estamos buscando es evidencia de vida pasada, ya sea signos químicos u orgánicos directos en la composición y la química de las rocas, o evidencia de textura en el registro de la roca. El entorno de Marte es extremadamente duro en comparación con la Tierra, por lo que realmente no estamos buscando evidencia de vida actual. A menos que algo realmente se levante y camine frente a las cámaras, realmente no vamos a encontrar eso.
¿Dónde aterrizará el Perseverance Rover para buscar vida antigua?
NASA/JPL/JHU-APL/MSSS/Brown UniversityEsta foto con colores realzados muestra el antiguo delta del río en el cráter Jezero, donde Perseverance buscará señales de vida.
Hubo un proceso de tres o cuatro años que involucró a toda la comunidad global de Marte e investigadores de ciencias planetarias para averiguar dónde enviar este rover. Elegimos un cráter llamado Jezero. Jezero tiene un hermoso delta de río, preservado de un antiguo río que fluyó hacia ese cráter y depositó sedimentos. Esto es como el delta al final del río Mississippi en Luisiana, que deposita sedimentos muy suavemente en el Golfo de México.
En la Tierra, esta agua poco profunda es un ambiente muy suave donde las moléculas orgánicas y los fósiles pueden ser enterrados y preservados suavemente en lutitas de grano muy fino. Si un delta marciano opera de la misma manera, entonces es un gran entorno para preservar la evidencia de cosas que fluían en esa agua que provenía de las antiguas tierras altas sobre el cráter.
Hay muchas cosas que no sabemos, pero había agua líquida allí. Había fuentes de calor – había volcanes activos hace 2, 3, 4 mil millones de años en Marte – y hay cráteres de impacto de asteroides y cometas que arrojan mucho calor al suelo, así como moléculas orgánicas. Es una lista muy corta de lugares del sistema solar que cumplen con esas limitaciones, y Jezero es uno de esos lugares. Es uno de los mejores lugares a los que pensamos ir para hacer esta búsqueda de vida.
¿Qué herramientas científicas lleva el rover Perseverance?
NASA/JPL-CaltechEl Perseverance Rover es un 90% de repuestos del Curiosity Rover, pero tiene algunas herramientas nuevas a bordo.
El Perseverance Rover se parece mucho al Curiosity en el exterior porque está hecho con algo así como un 90% de repuestos del Curiosity; así es como la NASA pudo permitirse esta misión. Curiosity tiene un par de cámaras: una gran angular y una telefoto.
En el Perseverance, estamos enviando cámaras similares, pero con tecnología de zoom para que podamos hacer zoom de gran angular a telefoto con ambas cámaras; la “Z” en Mastcam-Z significa zoom. Esto nos permite obtener excelentes imágenes estéreo. Al igual que nuestro ojo izquierdo y nuestro ojo derecho crean una imagen tridimensional en nuestro cerebro, las cámaras con zoom en el Perserverance son un ojo izquierdo y un ojo derecho. Con esto, podemos construir una imagen tridimensional en la Tierra cuando obtengamos esas imágenes.
Las imágenes en 3D nos permiten hacer una gran variedad de cosas científicamente. Queremos comprender la topografía de Marte con mucho más detalle de lo que hemos podido en el pasado. Queremos unir las piezas de la historia de la geología delta no solo con información espacial bidimensional, sino con altura y textura. Y queremos hacer mapas en 3D del lugar de aterrizaje.
Nuestros ingenieros y colegas conductores también necesitan esa información. Estas imágenes en 3D les ayudarán a decidir dónde conducir, ayudándoles a identificar obstáculos, pendientes, trincheras, rocas y cosas por el estilo, permitiéndoles conducir el rover a lugares mucho más profundos de lo que hubieran podido hacerlo de otra manera.
Y, por último, vamos a crear vistas 3D realmente interesantes de nuestro sitio de aterrizaje para compartir con el público, incluidas películas y pasos elevados.
¿Qué es lo más diferente en esta misión?
El Perseverance está destinado a ser la primera parte de una misión robótica de retorno de muestras desde Marte. Entonces, en lugar de simplemente perforar la superficie como lo hace el Curiosity Rover, Perseverance perforará y extraerá núcleos en la superficie y almacenará esos pequeños núcleos en tubos del tamaño de un marcador de borrado en seco. Luego colocará esos tubos en la superficie para una futura misión a finales de esta década para recogerlos y luego traerlos de regreso a la Tierra.
El rover Perseverance no volverá a la Tierra, pero el plan es traer las muestras que recolectamos.
Mientras tanto, trabajaremos toda la ciencia que haría cualquier gran misión rover. Vamos a caracterizar el sitio, explorar la geología y medir las propiedades atmosféricas y climáticas.
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¿Cómo devolverán esas muestras a la Tierra?
Aquí es donde se vuelve un poco menos seguro, porque todas estas son ideas y misiones en proceso. La NASA y la Agencia Espacial Europea están colaborando en un concepto para construir y lanzar un módulo de aterrizaje que enviará un pequeño vehículo de búsqueda que va a buscar los pequeños tubos, los recoge y los trae de regreso al módulo de aterrizaje. Esperando en el módulo de aterrizaje habría un pequeño cohete llamado Mars Ascent Vehicle, o MAV. Una vez que las muestras se cargan en el MAV, las lanza a la órbita de Marte.
Luego tienes este bote del tamaño de una toronja a una pelota de fútbol, y la NASA y los europeos están colaborando en un orbitador que buscará ese bote, lo capturará y luego lo enviará de regreso a la Tierra, donde aterrizará en el desierto de Utah. ¿Qué podría salir mal?
Si tiene éxito, será la primera vez que lo hagamos desde Marte. Las herramientas científicas de los rovers son buenas, pero nada como los laboratorios de la Tierra. Recuperar esas muestras será absolutamente fundamental para aprovechar al máximo las muestras.
Por Jim Bell, profesor de Exploración de la Tierra y el Espacio, Universidad Estatal de Arizona
Este artículo se vuelve a publicar en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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