El Apolo 1 estaba destinado a ser clave para llegar a la Luna, pero se convirtió en una de las mayores tragedias de los vuelos espaciales semanas antes de la fecha programada de la misión. La tripulación del Apolo 1 murió en un incendio en Cabo Cañaveral, Florida, el 27 de enero de 1967.
El Centro de vuelos espaciales tripulados en Houston, ahora conocido como Centro Espacial Johnson de la NASA y Centro de Control de Misiones, monitoreó todas las misiones lunares de Apolo. El programa Apolo comenzó en 1963 con el objetivo de llevar humanos a la Luna y devolverlos a salvo a la Tierra, según el Archivo Coordinado de Datos de Ciencias Espaciales de la NASA. Su primera misión tripulada, Apolo 1, originalmente llamada AS-204, fue diseñada como una prueba suborbital del nuevo módulo de comando.
El programa se detuvo después de la muerte de los tres astronautas, el comandante Virgil “Gus” Grissom, el piloto de mando Edward White y el piloto Roger Chaffee.
Esto es lo que necesita saber:
Un cortocircuito y una chispa provocaron un incendio rápido que mató a la tripulación del Apolo 1 en unos 30 segundos
En 1967, la NASA quedó muy tocada. El viernes 27 de enero, un incendio en el interior de la cápsula del Apolo 1 mientras estaba en la plataforma de lanzamiento mató a los tres astronautas que estaban dentro.
No se esperaba que la prueba previa al vuelo que matara a la tripulación del Apolo 1 fuera peligrosa, según el Archivo Coordinado de Datos de Ciencia Espacial de la NASA. El Apolo 1 fue designado como el primer lanzamiento tripulado en el programa Apolo, una misión en órbita terrestre que estaba programada para ser lanzada el 21 de febrero de 1967.
El 27 de enero de 1967, Grissom, White y Chaffee entraron en el Módulo de Comando de Apolo para una prueba de “desconexión” en la plataforma de lanzamiento Saturn 1B en Cabo Cañaveral.
El archivo de la NASA dice:
A la 1 PM el viernes 27 de enero de 1967, los astronautas entraron en la cápsula del Pad 34 para comenzar la prueba. Surgieron una serie de problemas menores que retrasaron considerablemente la prueba y finalmente una falla en las comunicaciones obligó a detener el intento a las 5:40 PM. A las 6:30 PM, Grissom dijo: “¿Cómo vamos a llegar a la Luna si no podemos hablar entre nosotros?”. A las 6:31 PM se registró una sobretensión en las lecturas de voltaje del bus de CA 2, lo que posiblemente indica un cortocircuito. La grabación de la cabina es difícil de interpretar, pero se escucha a uno de los astronautas (probablemente Chaffee) decir algo como “¡Llamas!”. Dos segundos después, se escucha a White decir: “Tenemos un incendio en la cabina”. El fuego se extendió por toda la cabina en cuestión de segundos. Chaffee dijo: “¡Tenemos un incendio horrible!”, seguido de gritos. La última comunicación de la tripulación terminó 17 segundos después de la primera indicación del inicio del incendio, seguida de la pérdida de toda la telemetría. La escotilla del Apolo solo podía abrirse hacia adentro y se mantenía cerrada mediante una serie de pestillos que tenían que ser accionados por trinquetes. También se mantuvo cerrado por la presión interior, que era más alta que la presión atmosférica exterior y requería la ventilación del módulo de comando antes de que se pudiera abrir la escotilla. Se necesitaban al menos 90 segundos para abrir la escotilla en condiciones ideales. Debido a que la cabina se había llenado con una atmósfera de oxígeno puro a presión normal para la prueba y habían pasado muchas horas para que el oxígeno impregnara todo el material de la cabina, el fuego se propagó rápidamente y los astronautas no tuvieron oportunidad de abrir la escotilla. Los técnicos cercanos intentaron llegar a la escotilla, pero el calor y el humo les hicieron retroceder repetidamente. Para cuando lograron abrir la escotilla aproximadamente 5 minutos después de que comenzara el fuego, los astronautas ya habían muerto, probablemente en los primeros 30 segundos, debido a la inhalación de humo y las quemaduras.
55 years ago, NASA was two months away from their planned Apollo 1 launch date.
Una investigación concluyó que el incendio probablemente comenzó con un cortocircuito cerca del asiento de Grissom, escribe la NASA. El oxígeno puro hizo que el fuego se propagara rápidamente y el diseño de la escotilla dejó a la tripulación atrapada dentro del infierno.
El programa Apolo se pausó durante 20 meses para la investigación del accidente y el rediseño
Memorial to the Apollo 1.
El Informe del Senado del Apolo 204, publicado el 30 de enero de 1968, decía que no se podía culpar a ninguna persona por la tragedia.
“Sucedió porque muchas personas cometieron el error de no reconocer una situación peligrosa”, dice el informe.
El informe continuó honrando la vida de los hombres, pero decía que el programa debía continuar en reconocimiento a su sacrificio, prestando mucha atención a las lecciones aprendidas.
“Tres hombres valientes perdieron la vida en este trágico accidente”, decía el informe.
“Murieron al servicio de su país. Debido a sus muertes, los vuelos espaciales tripulados serán más seguros a partir de ahora. Los nombres Grissom, White y Chaffee quedarán para la historia y el homenaje más apropiado que este país puede dejar a estos hombres es el éxito del programa Apolo, el objetivo por el que dieron sus vidas”.
The crew of Apollo 1 practising their water landing, 1966
El Archivo Coordinado de Datos de Ciencia Espacial de la NASA explicó sobre el rediseño:
Se instigaron una serie de cambios en el programa durante el próximo año y medio, incluido el diseño de una nueva escotilla que se abría hacia afuera y podía operarse rápidamente, eliminando gran parte del material inflamable y reemplazándolo con componentes autoextinguibles, registrando todos los cambios y supervisando todas las modificaciones al diseño de la nave espacial de manera más rigurosa.
A la misión, originalmente designada Apolo 204 pero comúnmente conocida como Apolo 1, se le asignó oficialmente el nombre de “Apolo 1” en honor a Grissom, White y Chaffee. La cápsula 012 del Módulo de Comando del Apolo 1 fue estudiada después del accidente. Los cambios realizados en el Módulo de Comando de Apolo como resultado de la tragedia dieron como resultado una nave altamente confiable que, con la excepción del Apolo 13, ayudó a que el viaje complejo y peligroso a la Luna fuera asequible. El eventual éxito del programa Apolo es un tributo a Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee, tres excelentes astronautas cuya trágica pérdida no fue en vano.
El director de vuelo de la NASA, Gene Kranz, fue más directo con sus palabras, según el Houston Chronicle, que cubrió ampliamente el programa Apolo para el 50 aniversario de la caminata de Neil Armstrong y Buzz Aldrin en la Luna.
This an amazing and sad story of the death of the Apollo 1 Astronauts. On January 27th 1967 a fire swept through the command module the 3 Astronauts were in. It was a testing day in preparation for the launch to the moon. The lessons learned allowed for the success of Apollo 11.
“Lo hicimos mal”, le dijo Kranz a su equipo después del desastre, según el Houston Chronicle. “No estábamos listos. No hicimos nuestro trabajo”. “A partir de este día, Flight Control será conocido por dos palabras: duro y competente”, dijo Kranz en ese momento, según el artículo. “Duro significa que siempre somos responsables de lo que hacemos o dejamos de hacer. Competente significa que nunca daremos nada por sentado”.
