Los Duke Blue Devils buscan otro campeonato, pero antes de su enfrentamiento en los octavos de final, Rick Pitino dejó claro que este juego tiene más en juego que solo el torneo.
Más de tres décadas después de uno de los finales más icónicos en la historia del Torneo de la NCAA Torneo, Pitino no ha olvidado lo que pasó la última vez que se enfrentó a Duke, y no lo está evitando ahora.
Mientras su St. John’s Red Storm se prepara para enfrentarse a los Blue Devils en los octavos de final, Pitino reconoció que uno de los momentos más icónicos, y dolorosos, de su carrera sigue resonando.
“A veces se gana, a veces se pierde” dijo Pitino . “Y espero que podamos vencer a Duke en el último segundo para compensar ese tiro de Christian Laettner”.
La referencia no necesita explicación en los círculos del baloncesto universitario. El tiro en suspensión de Christian Laettner sobre la bocina en el Elite Eight de 1992 llevó a Duke por encima del equipo de Kentucky de Pitino y a la Final Four, consolidando un juego ampliamente considerado como uno de los más grandes en la historia del Torneo de la NCAA.
Para Pitino, fue el otro lado de la inmortalidad de March Madness: una derrota que nunca se desvanece por completo.
Ahora, más de 30 años después, se encuentra de nuevo en el mismo escenario, enfrentándose al mismo programa, con la oportunidad de agregar un final diferente.
St. John’s irrumpe en el foco
St. John’s llega a Washington atravesando uno de los períodos más calientes del baloncesto universitario.
La Tormenta Roja consiguió su boleto para el Sweet 16 con una dramática victoria sobre los Kansas Jayhawks , sellada por la inolvidable bandeja sobre la bocina de Dylan Darling .
Darling, que no había anotado un tiro de campo en todo el partido, protagonizó el momento decisivo —su única canasta de la noche— para enviar a St.John’s a su primera aparición en el Sweet 16 desde 1999.
La escena era pura locura de marzo: compañeros de equipo corriendo hacia la cancha, un banquillo estallando y un programa redescubriendo su lugar en el escenario nacional.
Para Pitino, el momento tenía un peso adicional.
“He estado en ambos lados de esto: ganar y perder en el último segundo”, dijo Pitino. “Para un jugador hoy, con todo el escrutinio, querer el balón cuando está tirando fatal… dice mucho de lo que es: confianza”.
La historia se encuentra con el impulso
Los paralelismos entre el pasado y el presente son difíciles de ignorar.
En 1992, Pitino vio terminar una temporada con un tiro en el último segundo.
En 2026, su equipo avanzó gracias a uno.
Ese contraste añade otra capa a un enfrentamiento ya de por sí rico en intriga.
Duke entra como el cabeza de serie número 1, con talento y expectativas. Los Blue Devils han estado entre los equipos más consistentes del país y son ampliamente considerados como favoritos al campeonato.
St. John’s, por su parte, ha irrumpido en la contienda, ganando 21 de sus últimos 22 partidos y conquistando los títulos de la temporada regular y del torneo de la Big East.
Es una colisión de impulso y pedigrí: de un programa que se redescubre a sí mismo y uno que durante mucho tiempo ha definido el éxito.
Mensaje de Pitino: Mantenerse presente
A pesar de la carga emocional, Pitino ha dejado claro que su enfoque sigue firmemente en la tarea que tienen por delante.
“Vamos a jugar contra Duke con el corazón en la mano y estaremos muy orgullosos de lo que hemos logrado”, dijo . “Pero no te dejes llevar por lo que ha pasado. Prepárate para Duke.”
Fue un mensaje sereno que refleja la disciplina de un entrenador que ha visto casi todo lo que el deporte puede ofrecer: triunfo, desilusión y todo lo demás.
Una oportunidad para reescribir el final
Para Duke, el partido representa otro paso en la búsqueda del campeonato.
Para Pitino, es algo más complejo: un regreso a un oponente familiar vinculado a uno de los momentos decisivos de su carrera.
Pero esta vez, la oportunidad es diferente.
Lo que está en juego es lo mismo. El escenario es el mismo. El oponente es el mismo.
Solo el final queda por escribir.
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