Rochelle Fleming, fundadora del grupo femenino de R&B First Choice, falleció.
Tenía 72 años.
Éxitos del R&B
Fleming nació en Filadelfia, Pensilvania, y todavía cursaba la secundaria cuando formó un grupo vocal con otras dos adolescentes, Annette Guest y Wardell Piper, en 1971. Bajo el nombre de Debonettes, se presentaron por toda Filadelfia hasta que el locutor de radio local Georgie Woods las descubrió.
Woods ayudó a las jóvenes a conseguir un contrato discográfico y el grupo pasó a llamarse First Choice.
El primer sencillo del grupo, “This Is the House Where Love Died”, fue un éxito local, pero no entró en las listas nacionales. Su segundo sencillo, “Armed and Extremely Dangerous”, sí despegó: a principios de 1973 llegó al puesto 11 de la lista de R&B de Billboard.
Poco antes del lanzamiento de ese sencillo, Piper dejó el grupo y la cantante Joyce Jones ocupó su lugar. Esta nueva formación de First Choice aprovechó el éxito de “Armed and Extremely Dangerous” para aparecer en programas de televisión de la época como “Dinah”, “Soul Train” y “American Bandstand”.
Después llegaron más éxitos de R&B, entre ellos “Smarty Pants”, “Newsy Neighbors” y “The Player (Part 1)”. Este último se convirtió en su mayor éxito de R&B al alcanzar el puesto 7.
El salto a la música disco
Cuando la fiebre de la música disco empezó a dominar la radio a fines de la década de 1970, First Choice adaptó su sonido. La decisión dio frutos: entre sus éxitos disco estuvieron “Doctor Love”, “Love Thang” y “Double Cross”.
El grupo se separó en 1980. Sin embargo, tres años después, SalSoul Records relanzó el sencillo de First Choice de 1977 “Let No Man Put Asunder”, que, contra todo pronóstico, alcanzó el puesto 13 en la lista de música dance de Billboard. La canción se convirtió en el tema más representativo de First Choice y sigue siendo popular en la escena de la música house, donde se usa con frecuencia en samples.
Fleming emprendió una carrera como solista y grabó varios éxitos propios, como “Love Itch” (1985), “Danger!” (1994) y “Suffer (The Consequences)” (1995).
Su último lanzamiento fue “Balls 2 Bounce”, una colaboración de 2025 con Terry Hunter.
“Un ícono nos ha dejado”
George Iz Correia, quien fue representante de Fleming durante muchos años, le rindió homenaje en un comunicado que compartió en Instagram. “Aunque el dolor que siento es insoportable y el peso de esta pérdida me golpea en los momentos más inesperados, tengo tantos recuerdos maravillosos con Rochelle que no puedo evitar sonreír con una gratitud inmensa”, escribió. También elogió la bondad de Fleming y agregó que “nunca dijo una palabra desagradable sobre nadie… a menos que estuvieras masticando chicle”.
El productor y DJ Lenny Fontana también homenajeó a la fallecida cantante en una publicación de Facebook: “La más grande de todas… un ícono nos ha dejado… su voz vivirá para siempre…”.
Fleming fue miembro de Christian Hope Baptist Church toda su vida. La iglesia también le rindió homenaje en Facebook.
“Aunque era una artista de fama mundial, siempre regresaba a casa”, señaló la iglesia de Filadelfia en un comunicado, en el que destacó que Fleming cantaba con frecuencia en el coro hasta antes de su fallecimiento.
“Cuando Rochelle pasaba al frente para cantar un solo, todos en el templo prestaban atención”, agregó el comunicado. “Su voz nos conmovía, nos hacía llorar y nos llenaba de ganas de alabar a Dios. Esperábamos con ilusión esos momentos y los llevaremos siempre con nosotros”.
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