El futuro a largo plazo de LeBron James en los Los Angeles Lakers ya es una gran incógnita en la temporada baja, pero la estrella de 41 años tiene primero un problema más urgente: intentar ayudar a los Lakers a sobrevivir al Juego 1 contra los Oklahoma City Thunder con Luka Doncic fuera.
Ese contexto inmediato hace que los recientes comentarios de Dan Woike de The Athletic en “The Jim Rome Show” tengan un significado diferente. La pregunta no es solo si James quiere seguir jugando después de esta temporada. Es si otro enfrentamiento de playoffs como Lakers-Thunder refuerza lo difícil que se ha vuelto el trabajo.
Los Lakers descartaron a Doncic para el Juego 1 debido a una distensión en el isquiotibial izquierdo. Oklahoma City tuvo un récord de 64-18 durante la temporada regular, barrió a los Phoenix Suns en la primera ronda y tuvo un récord de 4-0 contra los Lakers durante la temporada regular, con tres de esas victorias por doble dígito. Esa es una situación brutal para cualquier equipo. Es especialmente reveladora para James, quien todavía juega importantes partidos
playoffs en su temporada la NBA. Durante su aparición en Roma, Woike dijo que no le sorprendería que esta se convirtiera en la última temporada de James, citando el cansancio que conlleva más de
décadas en la NBA y casi toda una vida bajo los reflectores. “Creo que estar cerca de él todos los días genera cansancio”, dijo Woike. “Haber hecho esto durante 23 años, haber jugado más partidos y más minutos que nadie, creo que estar en el centro de atención como él lo ha estado… le ha pasado factura
. Eso no significa que James parezca acabado.
Las estadísticas de LeBron James muestran que sigue siendo una fuerza en los playoffs de la NBA
La discusión sobre el retiro se sentiría muy diferente si James pareciera un pasajero que se desvanece.
No lo es.
James terminó con 28 puntos, siete rebotes y ocho asistencias en la victoria de los Lakers en el Juego 6 sobre los Houston Rockets , ayudando a Los Ángeles a cerrar la serie y avanzar a un enfrentamiento de segunda ronda con los Thunder, los mejores clasificados.
En la temporada regular, James promedió 20.9 puntos, 6.1 rebotes y 7.2 asistencias. Esos no son números de adorno. Son números de titular de alto nivel para un jugador nacido el 30 de diciembre de 1984, y jugando su 23.ª temporada en la NBA.
Por eso la prueba de realidad de los Lakers es tan complicada. James no está ahí como una mascota veterana. Sigue siendo un principal responsable de las decisiones, sigue siendo un problema para los emparejamientos y sigue siendo uno de los pocos Lakers capaces de controlar el ritmo cuando un partido de playoffs empieza a inclinarse.
Pero Oklahoma City es el tipo de rival que puede hacer que cada año de desgaste se note.
Los Thunder juegan rápido. Defienden agresivamente. Ya han vencido a los Lakers cuatro veces esta temporada. Ahora se enfrentan a Los Ángeles en el Juego 1 sin Doncic, quien promedió 33.5 puntos, 7.7 rebotes y 8.3 asistencias durante la temporada regular.
Eso traslada aún más presión a James. También le da un tono más mordaz a los comentarios de Roma. Wokie dijo que James entiende lo que perdería al retirarse, incluyendo la emoción de silenciar a la afición visitante en un ambiente de playoffs. Pero también sabe lo que se necesita para prepararse física y mentalmente para seguir jugando a este nivel.
James aún puede hacerlo.La pregunta es cuánto le cuesta hacerlo.
Lakers-Thunder podría ser brutal para LeBron
El enfrentamiento no es solo difícil. El mercado lo está tratando como un desajuste.
Los Lakers son los menos favoritos por 15.5 puntos contra los Thunder en el Juego 1, con el juego programado para el martes a las 8:30 pm ET en NBC y Peacock en el Paycom Center.
Ahí es donde los comentarios de James sobre el enfrentamiento importan.
Los Thunder pueden forzar errores, convertir la defensa en transición y hacer que los equipos más viejos jueguen bajo presión constante. James ha visto casi de todo en su carrera, pero esta versión de Oklahoma City presenta un tipo diferente de desafío: piernas más jóvenes, profundidad de élite, energía de cancha local y una plantilla de los Lakers que no cuenta con su motor ofensivo de mayor uso.
Eso es mucho que pedirle a un alero de 41 años, incluso a uno que sigue haciendo que las curvas normales de envejecimiento parezcan ridículas.
También es por eso que la pregunta más importante sobre el futuro no va a desaparecer. James no tiene contrato más allá de esta temporada. Si quiere seguir jugando, los Lakers y el resto de la liga tendrán que averiguar cómo valorar a un jugador que todavía es lo suficientemente productivo como para importar, pero lo suficientemente mayor como para que cada año sea un nuevo cálculo.
Woike le dijo a Rome que es poco probable que James tome una decisión emocional. También sugirió que James adora el sur de California, no parece ansioso por mudar a su familia de nuevo y podría seguir interesado en quedarse con los Lakers si continúa jugando.
Pero antes de que todo eso se convierta en noticia de temporada baja, James tiene que lidiar con Oklahoma City.
Por ahora, James todavía es lo suficientemente bueno como para que los Lakers lo necesiten mucho. El primer partido contra los Thunder puede mostrar exactamente por qué esa necesidad se está volviendo más difícil de sobrellevar para él.
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