El domingo 18 de febrero de 2001, el mundo de las carreras se paralizó de golpe cuando el presidente de NASCAR, Mike Helton, pronunció cuatro palabras increíbles después de las 500 Millas de Daytona: “Hemos perdido a Dale Earnhardt”.
Dentro de la pista, muchos ya lo sabían, pues la noticia se extendió por los garajes y los medios de comunicación reunidos en el Daytona International Speedway. Luego llegó a los oídos y corazones de los aficionados y a las salas de redacción de todo el país. La conmoción fue seguida por la incredulidad, luego las lágrimas y una tristeza que recorrió la nación.
Dale Earnhardt, el siete veces campeón y favorito de los fanáticos, había sucumbido a las heridas fatales sufridas durante la última vuelta de The Great American Race.
Aunque eso tuvo lugar hace 25 años, el recuerdo de Dale Earnhardt aún continúa.
La relevancia del campeón de NASCAR Dale Earnhardt aún continúa 25 años después
Ha pasado un cuarto de siglo desde que el mundo de las carreras se sorprendió al enterarse de que Earnhardt no sobrevivió al choque múltiple contra el muro exterior de la curva 4. Mientras su auto se desviaba hacia la hierba de abajo, su Dale Earnhardt, Inc. Los pilotos se adelantaron con fuerza para terminar primero y segundo.
Michael Waltrip había finalmente ganado una carrera, haciéndolo por primera vez al volante del Chevrolet n.° 15 para DEI. Detrás de él estaba su compañero de equipo Dale Earnhardt, Jr. en el familiar Chevrolet n.° 8 rojo. Waltrip ganaría la carrera de 2003, Earnhardt, Jr. las 500 Millas de Daytona de 2004 y 2014.
El domingo pasado, en las 500 Millas de Daytona, los aficionados rindieron homenaje a su héroe fallecido de forma conmovedora y discreta. No era la primera vez, pero esta tenía un significado más profundo. Al comenzar la tercera vuelta, más de 100 000 personas se pusieron de pie al unísono, levantaron tres dedos y permanecieron así hasta completar la vuelta.
Querían que todos supieran que su héroe, “El Intimidador”, “El Hombre de Negro” e ícono no fue olvidado sin importar cuántos años hayan pasado. Sumado a su reverencia están los tributos semanales vistos en camisetas, chaquetas y banderas No. 3 de Dale Earnhardt ondeando en campamentos en las pistas durante toda la temporada.
Reflexiones de aquellos allí ese día
} Tommy Baldwin, Jr. fue el jefe de equipo de Ward Burton en 2001. El Dodge No. 22 del equipo lideró 53 vueltas, la mayor cantidad en la carrera, pero su intento de ganar se vio truncado en un accidente en la vuelta 173.
“Nuestro auto era tan bueno ese día, que estábamos gritando por todo Daytona”, dijo Baldwin, Jr. “Cuando chocamos, nos dirigimos al avión para salir de allí. Mientras despegamos, vimos el choque sucediendo en la curva 4.
“No supimos qué pasó hasta que llegamos a casa. Era increíble pensar que algo así le pudiera pasar a Dale, especialmente en una pista en la que había tenido tanto éxito.
“Miras a tu alrededor hoy y puedes ver que no ha sido olvidado. No queremos olvidarnos de él. Dale Earnhardt sigue siendo muy relevante en nuestro deporte y para los fanáticos”. Cabe destacar que Baldwin y Burton ganarían la Daytona 500 al año siguiente.
JR Rhodes fue la persona de relaciones públicas de Earnhardt durante muchos años. Su estrecha relación se extendió más allá de la pista, pero el momento más oscuro tuvo lugar en uno.
Desde el minuto en que ocurrió el accidente, Rhodes fue contactado por todos que querían saber cómo estaba Dale.
“Fue difícil porque pasaste de la relación humana que Dale y yo teníamos, a hacer mi trabajo y mantener el lado de la comunicación”, dijo Rhodes. “Tuve que lidiar con mis sentimientos personales mientras me bombardeaban con preguntas de los medios, los miembros de la tripulación y mucha gente preguntando.
“No pasa un día sin que piense en él. Para los fanáticos, él estaba haciendo lo que ellos querían hacer. Querían cazar, pescar, trabajar en una granja y conducir autos de carrera como Dale.
“La única razón por la que no será olvidado y sigue siendo relevante hoy es simple. No ha habido otro piloto como él, y no ha habido uno desde entonces.
“Nunca experimentaremos a otro como Dale Earnhardt”.
Las noticias de NASCAR se convirtieron en noticias nacionales
El dolor de los fanáticos de NASCAR, sin importar a quién apoyaran, fue sentido por todos los que siguieron el deporte. Lo que normalmente habría sido solo noticias de carreras ahora era la historia número 1 en los medios nacionales y la cobertura impresa. NBC, ABC y CBS lideraron los programas matutinos sobre la muerte de Earnhardt.
Revistas como Newsweek, Time, Life y People, por nombrar algunas, dieron paso a sus temas habituales con la foto del bigote de Earnhardt en sus portadas.
Ken Schrader ha guardado un secreto durante 25 años
Mientras el confeti volaba en Victory Lane para Waltrip y su equipo ese día, los fanáticos en las gradas mantenían sus ojos en el número 3 negro de Earnhardt. Kenny Schrader, cuyo Pontiac número 36 también estuvo involucrado en el accidente, se detuvo cerca del Chevrolet número 3. Fue el primero en llegar al auto, miró adentro y rápidamente señaló a los equipos de seguridad de la pista que llegaban para atender a su amigo Dale.
Hasta el día de hoy, Schrader nunca ha divulgado lo que vio dentro de la cabina. Si le preguntaras a un fan de Dale Earnhardt si quiere saber qué vio Schrader, probablemente diría: “No, gracias”.
Tenían sus mejores recuerdos y momentos de él en aquel entonces, y quieren mantenerlos así hoy. Y lo han hecho durante 25 años.
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