Denny Hamlin tenía la carrera en sus manos el domingo en Martinsville Speedway .
Comenzó en la pole. Lideró 292 vueltas. Se impuso en ambas etapas.
Y aun así, no ganó.
En cambio, fue Chase Elliott quien capitalizó al final, superando a Hamlin en la recta final para llevarse la victoria y darle a Hendrick Motorsports su primera victoria de la temporada 2026. Para Hamlin, fue una actuación dominante que terminó a una posición de la victoria.
Pole Start, Total Control
Desde el principio, Hamlin marcó el ritmo.
Partiendo desde la pole, controló el ritmo inicial y rápidamente se estableció como el piloto a vencer. Martinsville ha sido durante mucho tiempo una de sus mejores pistas, y el domingo siguió un guion familiar.
Ganó la Etapa 1. Luego la Etapa 2. Y para cuando la carrera llegó a su segmento final, Hamlin ya había acumulado una enorme cantidad de vueltas al frente.
Las estadísticas lo decían todo: 292 vueltas lideradas y máximos puntos de etapa.
Pero Martinsville rara vez premia al piloto que domina al principio. Premia al que ejecuta al final.
El reinicio que lo cambió todo
La carrera finalmente cambió con un reinicio tardío.
Hamlin se alineó junto a Ross Chastain en el auto número 1, y el arranque no le fue bien. Ese momento le entregó el control de la carrera a Elliott, quien aprovechó el aire limpio y nunca miró atrás.
“Realmente vino de ese mal reinicio que tuve junto al 1”, Hamlin dijo después de la carrera. “Así que realmente no había mucho que pudiera haber hecho allí. Siento que lo dimos todo”.
A diferencia de una bandera amarilla tardía que cambia por completo el resultado, todavía hubo tiempo para que la carrera se estabilizara. Hamlin simplemente no pudo recuperar la posición en la pista.
Un día casi perfecto, sin la victoria
Hamlin también mencionó un posible problema durante la carrera, aunque no lo usó como excusa.
“Pensé que tenía una rueda suelta. La revisaremos”, dijo.
Incluso con esa preocupación, el auto número 11 siguió siendo el mejor del grupo durante la mayor parte de la tarde. La velocidad era innegable.
El resultado simplemente no estuvo a la altura del desempeño.
“Estas son algunas de las carreras que se te escapan en tu carrera”, dijo Hamlin.
En Martinsville, esas derrotas tienden a doler un poco más.
Ganancia de puntos, pero una oportunidad perdida
A pesar del resultado, Hamlin aún se fue con un buen día de puntos.
Al terminar segundo y obtener victorias de etapa, subió al tercer lugar en la clasificación de la Cup Series , ganando un lugar en el proceso. Es el tipo de día que construye una base de campeonato.
Pero también se siente como una carrera que debería haber terminado en el círculo de ganadores.
Hamlin ahora tiene varias carreras sólidas para comenzar la temporada 2026, reforzando su posición como un contendiente semanal. Pero Martinsville se sintió diferente. Con ese nivel de control y posición en la pista, era una carrera que parecía firmemente en sus manos. En cambio, se convirtió en otro recordatorio de lo estrecho que es el margen entre el dominio y la victoria en la Cup Series .
Hamlin hizo todo lo necesario para ganar. Controló la carrera, lideró el grupo durante casi 300 vueltas y se colocó en posición.
Y, sin embargo, cuando más importaba, la carrera se le escapó.
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