Para la mayoría de los jugadores, el camino a las Grandes Ligas de Béisbol se define por el rendimiento. Para Juan Sandoval , se definió por la supervivencia, la resiliencia y la negativa a dejar que un momento lo terminara todo.
Ahora, a los 45 años, Sandoval se prepara para su primera temporada como entrenador asistente de lanzadores con los Cerveceros de Milwaukee – un hito que llega casi dos décadas después de que su carrera como jugador casi se viera truncada en un instante.
El momento que lo cambió todo
La carrera temprana de Sandoval siguió una trayectoria familiar. Un prometedor prospecto lanzador diestro en la organización de los Marineros de Seattle , ascendió constantemente en la escalera de las ligas menores desde la liga de novatos hasta la Doble A. Para 2006, la Triple A, y eventualmente las Grandes Ligas, parecían estar a su alcance.
Entonces, todo cambió en cuestión de segundos.
Según MLB.com , mientras estaba en un restaurante en su ciudad natal de Bonao en la República Dominicana con su prometida Elisa, Sandoval se vio envuelto en un incidente violento repentino. Un disparo al suelo hizo que los perdigones salieran volando, tres de los cuales impactaron en su ojo derecho.
Se sometió a una cirugía de ocho horas. Los médicos lograron salvar el ojo físicamente, pero no su visión. Meses después, supo la verdad: nunca volvería a ver con ese ojo.
“Sentí como si el techo se me cayera encima”, dijo Sandoval.
Encontrar esperanza en lo imposible
Tras el suceso, Sandoval buscó una razón para seguir adelante y la encontró en un nombre: Jim Abbott .
Abbott, nacido sin la mano derecha, había forjado una notable carrera de 10 años en las Grandes Ligas, incluso lanzando un juego sin hits con los Yankees de Nueva York . Para Sandoval, ese ejemplo lo cambió todo.
“Si él pudo hacerlo”, pensó Sandoval, “yo también debería poder hacerlo”.
Decidido a controlar su propio futuro, Sandoval tomó una decisión: nadie más decidiría cuándo terminaría su carrera. Solo él lo haría.
Lanzar con un solo ojo significó reaprender la percepción de profundidad, ajustar la mecánica y superar la constante incertidumbre que conlleva la visión limitada. Defender su posición se volvió especialmente difícil, lo que obligó a Sandoval a desarrollar soluciones creativas, como contar el ritmo de los rebotes de la pelota en los toques de bola y los regresos.
Pero se adaptó.
En 2007, solo un año después de la lesión, Sandoval regresó al montículo. No solo regresó; prosperó. Hizo 40 apariciones y llegó a Triple-A Tacoma, demostrando que su carrera estaba lejos de terminar.
Durante la siguiente década, Sandoval construyó un currículum profesional notable. Lanzó en varias organizaciones, incluyendo periodos con los sistemas de los Cerveceros, Filis y Rayos , y continuó jugando internacionalmente en México, República Dominicana y Venezuela.
En total, apareció en 962 juegos a lo largo de 17 temporadas profesionales – un testimonio de perseverancia más que cualquier otra cosa.
Un tipo diferente de sueño de Grandes Ligas
Sandoval nunca llegó a las Grandes Ligas como jugador. Pero de alguna manera, su camino lo llevó allí.
Después de retirarse, pasó a ser entrenador, uniéndose a la organización de los Cerveceros en 2022 en la Liga de Verano Dominicana. Su curiosidad y determinación rápidamente destacaron , lo que le valió ascensos a coordinador asistente de lanzadores de ligas menores y ahora entrenador asistente de lanzadores en el nivel de Grandes Ligas.
Quienes han trabajado con él lo describen como un aprendiz incansable, alguien que pregunta constantemente y se niega a conformarse.
Para Sandoval, ser entrenador es más que un trabajo. Es un propósito.
“Necesito devolver algo”, dijo. “Esta es mi manera de influir positivamente en la vida de las personas”.
Su historia resuena profundamente entre los jugadores, especialmente entre aquellos que enfrentan la adversidad. Cuando se le pregunta sobre su ojo, no se acobarda, porque la lección es lo importante .
El viaje de Sandoval va más allá de victorias, derrotas o estadísticas. Se trata de perspectiva.
“Este juego te enseña cómo encontrar la mejor versión de ti mismo”, dijo. “A no rendirte. A encontrar diferentes maneras de tener éxito”.
Hoy, de pie en un banquillo de las Grandes Ligas, Sandoval ha alcanzado el destino con el que una vez soñó, incluso si el camino no se parecía en nada a lo que imaginaba.
“Ha sido un largo viaje para mí”, dijo. “Y aquí estoy”.
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