Cuando los Bravos de Atlanta firmaron a Jorge Mateo con un contrato de un año y 1 millón de dólares en enero, parecía el tipo de movimiento que se olvidaría para el Día Inaugural.
Los Bravos necesitaban un seguro después de saber que Ha-Seong Kim estaría de baja de cuatro a cinco meses tras una cirugía de dedo, y Mateo estaba disponible después de que Baltimore rechazara su opción.
Cinco meses después, el veterano jugador de cuadro se está convirtiendo en una de las mejores historias en la plantilla de Atlanta.
Mateo ha sido titular en cada uno de los últimos cinco juegos de los Bravos como campocorto y continúa ganándose más oportunidades del mánager Walt Weiss. En 38 juegos, batea .305 con cuatro dobles, cuatro jonrones, 11 carreras impulsadas y siete bases robadas, mientras que registra un OPS de .845.
Está muy lejos del jugador que bateó .177 en 42 juegos con los Orioles la temporada pasada.
Como señaló recientemente Mark Bowman, informante de los Braves hubo un tiempo en que Mateo no era visto como un proyecto de recuperación o un jugador de profundidad. Era visto como uno de los mejores prospectos del béisbol.
Y lo creas o no, estaba clasificado por delante del bateador de los Yankees de Nueva York Aaron Judge.
Jorge Mateo alguna vez clasificado por delante de Aaron Judge
Antes de que Judge se convirtiera en un MVP en múltiples ocasiones y una de las caras de las Grandes Ligas de Béisbol, Mateo era el prospecto que generaba gran parte del revuelo en la organización de los Yankees.
Antes de la temporada 2016, Baseball America clasificó a Mateo como el prospecto número 1 de Nueva York. Judge estaba tercero detrás de Mateo y Gary Sánchez.
La velocidad de élite de Mateo lo convirtió en uno de los jugadores jóvenes más emocionantes del béisbol. Robó 36 bases en 2016 y obtuvo honores de All-Star de mitad de temporada mientras ascendía en el sistema de los Yankees.
Bowman repasó esa historia al hablar del reciente ascenso de Mateo.
“Weiss merece mucho crédito por haber alineado regularmente a Jorge Mateo en lugar de Kim durante la última semana”, escribió Bowman. “Mateo siempre ha tenido habilidades increíbles. El veterano de 30 años fue el principal prospecto de los Yankees (según MLB Pipeline) en 2016. El segundo mejor prospecto de Nueva York en ese momento era Aaron Judge.
“Quién sabe cuánto tiempo más Mateo seguirá brillando tanto con el bate como con el guante. Pero Weiss ha demostrado que se mantendrá fiel al jugador en mejor forma, incluso si eso significa alinear poco a Kim, quien tiene un contrato de un año y 20 millones de dólares. El presidente de operaciones de béisbol, Alex Anthopoulos, también merece crédito por darle a Weiss la confianza de saber que apoya este tipo de decisiones”.
Como todos sabemos, Judge se ha convertido en una superestrella no solo para los Yankees, sino para todo el béisbol. Puede que Mateo no esté al nivel de Judge, pero está ayudando a que el mejor equipo del béisbol sea aún mejor.
Los Bravos cosechan los frutos de una jugada de bajo riesgo en la temporada baja
Los Yankees traspasaron a Mateo en 2017, y más tarde llegó a las Grandes Ligas con los Padres antes de pasar cuatro temporadas con los Orioles.
En el camino, hubo destellos de talento, pero la consistencia rara vez se presentó.
Por eso, la decisión de Atlanta de ficharlo apenas tuvo repercusión durante la temporada baja. Parecía una incorporación para reforzar la plantilla de un club que intentaba superar la ausencia de Kim.
En cambio, Mateo se ha convertido en un contribuyente legítimo.
Su velocidad sigue impactando los partidos. Su defensa le ha valido más tiempo de juego. Y lo que es más importante, está bateando.
Por eso Weiss ha continuado escribir su nombre en la alineación a pesar del regreso de Kim.
Queda por ver si la producción durará otra semana, otro mes o el resto de la temporada.Pero para un equipo de los Bravos que buscaba contribuyentes inesperados, Mateo ya ha aportado mucho más de lo que cualquiera esperaba de un fichaje de 1 millón de dólares.
Y casi una década después de haber sido clasificado por delante de Judge, finalmente está dando a la gente una razón para recordar por qué los cazatalentos estaban tan intrigados en primer lugar.
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