Akshay Bhatia entregó uno de los finales más memorables en Bay Hill en los últimos años, regresando el domingo para ganar el 2026 Arnold Palmer Invitational presentado por Mastercard en un desempate a muerte súbita.
Bhatia comenzó la ronda final a solo un golpe detrás del líder Daniel Berger , pero el impulso pareció cambiar firmemente hacia Berger en el giro. Un bogey en el noveno hoyo dejó a Bhatia enfrentando un déficit de cinco golpes de cara a los últimos nueve mientras Berger continuaba construyendo su ventaja.
Entonces Bhatia cambió el guión.
El jugador de 24 años se encendió en el tramo final en Arnold Palmer’s Bay Hill Club & Lodge , anotando cinco birdies y un eagle en los últimos nueve para borrar la ventaja de Berger. El momento decisivo llegó en el hoyo 16, par 5, donde Bhatia embocó un eagle tras un tiro de aproximación casi perfecto.
“Creo que [el n.º 16] tenía 193 yardas o 191, y el viento amainó. Fue un hierro 6 perfecto”, dijo Bhatia. “Joe [Greiner, el caddie de Bhatia] dijo: ‘acabo de pegar uno de los mejores hierros 6 de tu vida aquí’, y lo hice”.
El tiro aterrizó a pocos metros del hoyo, preparando el eagle que ayudó a Bhatia a volver a la contienda.
Drama de desempate en Bay Hill
La arremetida tardía, combinada con el bogey de Berger en el hoyo 17, par 3, empujó el torneo a la muerte súbita en el hoyo 18.
En el primer hoyo de desempate, Bhatia embocó con calma un putt de par de cuatro pies para asegurar la victoria y obtener el icónico cárdigan rojo del torneo, que se otorga anualmente al campeón.
“Definitivamente, jugó con audacia”, dijo Bhatia. “Creo que fue algo muy importante que todos conocen del Sr. Palmer, y fue realmente genial. Podía sentir la energía y la emoción. Fue increíble”.
La victoria marcó la tercera victoria de Bhatia en el PGA Tour y la primera desde el Abierto Valero de Texas de 2024 .Sorprendentemente, sus tres victorias en el PGA Tour han sido en playoffs, cada una ganada en el primer hoyo extra.
El final del domingo también fue histórico para el evento en sí. Fue el primer playoff en Bay Hill desde 1999, cuando Tim Herron derrotó a Tom Lehman, poniendo fin a la sequía de playoffs más larga entre los torneos actuales del PGA Tour.
Bhatia terminó la semana en 15 bajo par con rondas de 70-66-68-69
Arnie’s Army impulsa a Bhatia a la victoria
Ganar en Bay Hill tiene un significado especial en el mundo del golf, y Bhatia reconoció el peso del momento después de asegurar el título.
“Todos saben cuando se presentan a este torneo lo difícil que es, un campo de élite, obviamente, y simplemente muy honrado de ganar este evento”, dijo Bhatia. “Sé que él estaba ahí arriba mirando y probablemente muy orgulloso de cómo fue ese final para esta semana”.
La joven estrella también agradeció a los fanáticos, conocidos como Arnie’s Army, por ayudar a impulsar su regreso en la ronda final.
“Creo que la parte más genial de hoy son solo los fanáticos. Arnie’s Army estuvo ahí para mí y fue realmente genial”, dijo Bhatia. “Se sintió como Arnie’s Army para mí”.
Un tributo emotivo agrega significado a la victoria de Bhatia en Bay Hill
Mientras Bhatia celebraba su dramática victoria el domingo en Bay Hill, un arcoíris que apareció en el cielo sobre el campo agregó una capa emocional al momento .
“Definitivamente tenía a mi sobrina cuidándome”, dijo Bhatia. “Cuando vi ese arcoíris en el 18, me recordó a ella”.
Bhatia se refería a su sobrina, Mia, quien falleció en diciembre con tan solo seis años tras padecer una deficiencia del complejo piruvato deshidrogenasa (PDCD), una enfermedad genética rara que suele ser mortal en la primera infancia. Inicialmente, los médicos no esperaban que Mia sobreviviera más allá de su primer cumpleaños, pero vivió seis años, algo que Bhatia describió como un testimonio de su fortaleza.
“Fue una luchadora durante mucho tiempo”, dijo Bhatia.
El fallecimiento de Mia se produjo en un momento especialmente emotivo para la familia Bhatia. A mediados de diciembre, los familiares se habían reunido en The Abaco Club en las Bahamas para la boda de Bhatia con su esposa, Presleigh. En la mañana del día de su boda, el 13 de diciembre, Mia falleció en una de las residencias del club, conocida como “El cielo en la tierra”.
Presleigh luego describió el momento como desgarrador y pacífico.
“La noche anterior, estaba rodeada de todos los que la amaban envuelta en paz, consuelo y mucho amor”, dijo. “Fue desgarrador, hermoso e imposible de comprender por completo al mismo tiempo. Era fuerte, alegre y profundamente amada”.
Desde lejos, Bhatia cree que Mia pudo haber estado observando mientras realizaba el impresionante rally de back nine que definió el torneo. Disparó 31 golpes, 5 bajo par, en los últimos nueve hoyos, superando un déficit de cinco golpes ante Daniel Berger antes de finalmente ganar en un desempate.
“Le dije a mi hermana, sabes, he estado pensando en ella durante mucho tiempo después de que falleció”, dijo Bhatia. “Y le dediqué esta victoria”.
Aspectos destacados de la clasificación
Si bien Bhatia finalmente levantó el trofeo, varios otros contendientes hicieron fuertes esfuerzos durante la ronda final.
Cameron Young y Ludvig Åberg terminaron empatados en tercer lugar con 12 bajo par, con Åberg registrando seis birdies en la ronda final. Collin Morikawa completó los cinco primeros puestos con 11 bajo par para el torneo.
Otra historia notable vino de Daniel Bennett , ganador de la Exención de la Copa Arnold Palmer 2026, quien terminó empatado en el puesto 47 compitiendo como amateur.
Para Bhatia, sin embargo, el domingo fue toda la atención, ya que aceptó la presión y cumplió cuando más importaba.
“Me encantan los grandes momentos”, dijo Bhatia. “Creo que es por eso que juego”.Y no puedes evitarlo cuando intentas ganar grandes torneos de golf”.
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