La estrella de South Carolina, Ta'Niya Latson, lideró a las Gamecocks a una sorprendente victoria sobre el hasta entonces invicto UConn el viernes por la noche en la Final Four del baloncesto universitario femenino.
Posteriormente, Latson declaró que este fue el tipo de momento que la motivó a transferirse de Florida State el año pasado, a pesar de una sólida trayectoria con las Seminoles. Su buen desempeño no se tradujo en victorias en Florida State, por lo que se unió a la siempre poderosa South Carolina (36-3), ganadora de tres campeonatos nacionales.
"Significa mucho", dijo Latson a los periodistas el viernes. "Por esto vine a South Carolina. Fue un sacrificio personal que tuve que hacer. Quiero decir, sé que mucha gente no lo entiende, no comprende mi por qué. Yo sí. Este es mi por qué".
Latson registró un doble-doble con 16 puntos y 11 rebotes contra las Huskies (38-1) en una victoria de 62-48, y su equipo se enfrentará a UCLA por el campeonato nacional el domingo por la noche. La base senior de 5 pies 8 promedia 14.4 puntos, 2.9 rebotes y 3.6 asistencias por partido, ya que ha sido una parte importante del regreso de las Gamecocks al partido por el título por segunda vez en tres años.
"Estoy extremadamente bendecida, bendecida por tener las compañeras de equipo que tengo, los entrenadores que tengo", dijo Latson. "Tenemos una más, así que estoy emocionada".
Ta'Niya Latson minimiza el récord de UConn
Latson no quería dejarse llevar demasiado por el hecho de que UConn fuera 38-0 y presumiera de un equipo que podría rivalizar con los más grandes en la historia del baloncesto femenino de las Huskies.
“En realidad, afrontamos el partido como cualquier otro. Sabíamos que había mucho en juego, al jugar la Final Four contra UConn, un gran equipo”, dijo Latson. “Lo afrontamos como a cualquier otro equipo. Teníamos que jugar al baloncesto de South Carolina, y creo que lo hicimos hoy”.
South Carolina limitó a las Huskies a un 31% de tiros y, sobre todo, a un 6 de 21 en tiros de tres puntos. Las Gamecocks también superaron a las Huskies en rebotes (47-32) y en puntos en la pintura (34-20).
UConn tenía la ventaja al descanso en un partido de baja anotación (26-24), pero las Gamecocks le dieron la vuelta en la segunda mitad con 38 puntos. Latson dijo que la entrenadora Dawn Staley las puso en vereda durante el descanso.
"La entrenadora estaba bastante enfadada al llegar al descanso", dijo Latson entre risas. "Gritaba: 'Afronten el momento, afronten el momento'. No podíamos tener miedo de jugar en este escenario, especialmente contra UConn. Estaban invictas".
"Pero teníamos que seguir luchando", añadió Latson. “Obviamente estábamos abajo por dos puntos y estábamos jugando a su favor. En el vestuario hablamos de mantenernos unidos, jugar nuestro juego, hacer paradas defensivas. Siento que lo hicimos”.
Ta'Niya Latson se toma el momento de Raven Johnson personalmente
En 2023, la estrella de South Carolina, Raven Johnson, fue ignorada en ataque por la ex estrella de Iowa, Caitlin Clark, y Johnson se tomó el juego en serio en una derrota de 77-73 en la Final Four.
Latson recuerda haber visto eso en la televisión cuando todavía era jugadora en FSU. Johnson ha jugado contra los Gamecocks desde entonces, lo que incluyó la derrota del año pasado por 82-59 ante UConn en la Final Four.
“Por estas fechas el año pasado, estaba empacando mi casa en Tallahassee, mi apartamento. Estaba viendo el partido”, dijo Latson. “Aunque no estaba comprometida en ese momento, me dolía por ella. Era mi hermana”.
“Solo verla triste y llorar en la televisión, cargué con ese dolor durante toda la temporada”, agregó Latson. “Me hizo jugar por ella y por mis compañeras y mis entrenadores”.
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