Han pasado 30 años desde que los St. Louis Blues sorprendieron al mundo del hockey al adquirir Wayne Gretzky . Los Blues apuntaban a fortalecer su plantilla y creían que Gretzky era la opción perfecta. Este intercambio inesperado tenía el potencial de impulsar a St. Louis a una Copa Stanley.
Gretzky, que entonces tenía 35 años, seguía siendo un jugador muy eficiente y un centro confiable para la creación de juego. No era el jugador de 200 puntos que fue durante sus mejores años en los Edmonton Oilers . Sin embargo, habían pasado dos temporadas desde que anotó 130 puntos y todavía anotaba más de un punto por partido en la NHL .
En el momento del intercambio, ‘The Great One’ lideraba a los Los Angeles Kings en anotaciones. Marcó 15 goles y agregó 66 asistencias para un total de 81 puntos en 62 juegos .
| Blues Adquisición | Kings Adquisición |
| Wayne Gretzky | Patrice Tardif Craig Johnson Roman Vopat Selección de quinta ronda de 1996 (Peter Hogan) Selección de primera ronda de 1997 (Matt Zultek) |
El entrenador en jefe de los Blues Mike Keenan ahora tenía un creador de juego de élite que podía emparejar con Brett Hull, quien lideró a St. Louis en anotaciones. Hull, que entonces tenía 32 años, era conocido por su capacidad goleadora y ahora tenía a ‘The Great One’ pasándole el disco.
Gretzky finalmente fue nombrado capitán del equipo y siguió siendo productivo. Marcó ocho goles y registró 13 asistencias para un total de 21 puntos en 18 partidos .
La estrella de los Blues, Brett Hull, expresó su entusiasmo después de que se hiciera oficial el traspaso de Wayne Gretzky
Getty VANCOUVER, CANADÁ: El jugador de St. Louis, Brett Hull (izq.), conversa con su nuevo compañero de equipo, Wayne Gretzky (der.), el 28 de febrero en Vancouver, Canadá, durante su primer entrenamiento desde que fue traspasado de Los Angeles Kings. Gretzky jugará su primer partido con los Blues el 29 de febrero contra los Canucks. FOTO AFP Dan LEVINE (el crédito de la foto debe ser DAN LEVINE/AFP vía Getty Images)
La estrella de los Blues Brett Hullestaba emocionado después de que se hiciera oficial el intercambio de Wayne Gretzky. Hull era conocido por tener una gran química con sus compañeros de línea, más notablemente Adam Oates.
Ahora con Gretzky, los Blues tenían una oportunidad realista de llegar a la final de la Copa Stanley. Además de Hull, St. Louis tenía una fuerte presencia de veteranos como Grant Fuhr , Al MacInnis y Shayne Corson. También tenían un joven defensa talentoso en Chris Pronger .
“Estoy ansioso por [jugar con Gretzky]. Solo quiero salir mañana y practicar”, dijo Hull a los periodistas . “Por supuesto [es un sueño hecho realidad]. Quiero decir, para un goleador, supongo que siempre quieres tener al mejor jugador con el que jugar y lo tengo ahora”.
Hull enfatizó que ‘El Grande’ estaba lejos de terminar.
“No dejen que otras personas fuera de este vecindario de St. Louis Blues intenten decirles que [Gretzky] está acabado porque, por mucho, le quedan muchos años de vida. Es simplemente un jugador de hockey fantástico”, dijo. “[Los fanáticos de los Blues] se enamorarán de este chico porque es la persona con más clase que jamás conocerán”.
El tiempo de Gretzky con los Blues fue corto
A pesar de las grandes esperanzas de los Blues en Gretzky, su tiempo con el equipo fue corto. Lideró al equipo durante su carrera de playoffs, pero no pudieron llegar a la final.
En la primera ronda, St. Louis eliminó a los Maple Leafs, cabeza de serie número 4, en seis juegos. Eso los preparó para un enfrentamiento de segunda ronda contra los Detroit Red Wings , que habían ganado el Trofeo de los Presidentes.
Fue una serie de playoffs de ida y vuelta en la que los Red Wings vencieron a los Blues en siete partidos. El séptimo partido terminó de forma emocionante, con el capitán de Detroit Steve Yzerman anotando el gol de la victoria a 1:15 del doble tiempo extra..
Gretzky decidió no volver a firmar con St. Louis y en su lugar firmó con los New York Rangers como agente libre.{
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