La leyenda de la NBA Shaquille O’Neal nunca ha sido tímido al confrontar a las estrellas de hoy, pero incluso para sus estándares, el sábado por la noche fue directo.
Shaq llama a Towns “blando” – en su cara
En un intercambio posterior al juego que rápidamente se volvió incómodo, O’Neal miró a Karl-Anthony Towns a los ojos y le dijo exactamente lo que pensaba, llamando al New York Knicks All-Star “blando” antes de desafiarlo a ser dominante si la franquicia espera ganar un campeonato.
El momento llegó momentos después de que Towns impulsara a los New York Knicks a una dramática victoria de remontada de 108-106 sobre los Houston Rockets el sábado por la noche en el Madison Square Garden.
Towns terminó con 25 puntos, incluyendo siete en el último cuarto, mientras los Knicks borraban un déficit de 18 puntos y robaban un juego que parecía perdido al entrar en el último cuarto.
Pero la actuación no impidió que O’Neal diera su crítica — en vivo, en Inside the NBA de ESPN .
“Al principio del partido, dije que estabas jugando suave”, le dijo O’Neal a Towns . “Porque te he visto a veces cuando juegas genial. Y lo que debes entender en Nueva York es que necesitas ser genial para que ustedes ganen el campeonato. Son grandes aspiraciones”.
O’Neal no se detuvo allí.
“Si ustedes ganan el campeonato, por supuesto que van a hablar de Jalen Brunson”, continuó. “Pero eres tú y tu juego. Tienes que ser dominante”.
El pívot de los Knicks rechaza el anzuelo
En lugar de erizarse, Towns desvió la conversación.
El pívot de los Knicks se negó a personalizar la crítica, dirigiendo la conversación hacia objetivos colectivos en lugar de elogios individuales.
“Si ganamos un campeonato, pueden hablar de cualquiera siempre y cuando todos consigamos un anillo”, dijo Towns. “Eso es lo más importante. No me importa nada de eso”.
Fue una respuesta mesurada, claramente diseñada para hacer avanzar la conversación.
O’Neal, sin embargo, no había terminado.
“No, pero tienes que jugar genial”, presionó O’Neal. “Es un golpe doble, y tú eres parte de ese golpe doble”.
Towns intentó de nuevo replantear el intercambio.
“Quiero asegurarme de que todos entendamos que el objetivo más grande, el objetivo principal aquí, es ganar”, dijo. “No importa quién se lleve el crédito”.
O’Neal redobló la apuesta.
“No se trata de eso”, dijo. “Tienes que jugar genial para llevarte el crédito”.
Con el intercambio volviéndose cada vez más incómodo, Towns finalmente asintió y lo terminó.
“Te escucho”, dijo. “Leyenda, estoy de acuerdo contigo”.
Barkley se une a la crítica
Los comentarios de O’Neal no fueron hechos de forma aislada.
Anteriormente en la transmisión, el también miembro del Salón de la Fama Charles Barkley presentó su propia crítica mordaz del enfoque de Towns.
“Lo que me frustra de él es que no sabe jugar al baloncesto”, dijo Barkley. “Es un tirador de siete pies tremendo, pero el enfrentamiento dicta si tiras de tres o vas al poste”.
O’Neal se hizo eco de ese sentimiento con un lenguaje aún más duro.
“No puedes decir que eres el mejor tirador grande y jugar como él ha estado jugando”, dijo O’Neal. “Cuando juega así, Chuck y yo no tenemos ningún problema”.
Añadió que Towns se mete en problemas de faltas con demasiada frecuencia y juega “realmente tonto” a veces, antes de volver a su punto original.
“Si yo estuviera en su equipo, lo miraría a la cara y le diría: ‘KAT, te necesitamos'”, dijo O’Neal. “Hay grandes aspiraciones para los Knicks, y estás jugando suave”.
El juego de Towns habló por sí solo
Irónicamente, el desempeño de Towns en la cancha el sábado restó importancia a muchas de las críticas.
Fue el jugador más impactante de los Knicks en el último cuarto, terminando con un plus-23, el máximo del juego, mientras disparaba 10 de 15 desde el campo y agregaba siete rebotes.
Defensivamente, Towns fue igual de influyente. Mantuvo al pívot de los Rockets, Alperen Sengun, en 0 de 3 tiros en el último cuarto, anclando una defensa de los Knicks que finalmente encontró resistencia cuando más importaba.
El avance de Towns, junto con la energía de José Alvarado , preparó el escenario para que Jalen Brunson diera los golpes finales al final.
La presión viene con jugar en Nueva York
Sea justo o no, el mensaje de O’Neal reflejó la realidad de jugar como pívot en Nueva York y las expectativas que le siguen.
Towns no ganó el intercambio. Pero tampoco perdió el control.
En cambio, dejó que el cuadro de anotaciones, la cinta y la clasificación discutieran, incluso cuando uno de los pívots más dominantes en la historia de la NBA le dijo, en su cara, que lo bueno todavía no es suficiente.
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